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Diese Norm dient der Verständigung in Wissenschaft, Wirtschaft und Verwaltung; sie ist auch in anderen Bereichen wie der Technik, insbesondere in der Informationstechnologie, anwendbar. Sie enthält die in ISO 639-1 (Datenbankversion 2012-12) genormten Zweibuchstaben-Sprachenzeichen zum Zweck des internationalen Informations- und Datenaustauschs in den Bereichen Bibliothekswesen, Dokumentation, Sprachwissenschaft, Lexikographie und Terminologie. Zudem legt sie für die in ISO 639-1 aufgeführten Sprachen empfohlene Sprachennamen für die Anwendung im Deutschen fest, von denen einer als bevorzugt gekennzeichnet ist.

Diese Norm gilt für alle Fälle, in denen durch Sprachenzeichen kenntlich gemacht werden soll, in welcher Sprache eine Benennung oder ein Text wiedergegeben ist. Darüber hinaus ermöglicht sie - im Zusammenhang mit den mitgeltenden Normen - die Kennzeichnung der geographischen Verbreitung von Benennungen nach Ländern bzw. Teilen von Sprachgebieten.