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Dieser Teil von ISO 4378 legt Grundsymbole zur Verwendung auf dem Gebiet der Gleitlager fest. Darüber hinaus werden zusätzliche Zeichen festgelegt, die als Exponenten und Indizes dienen können.

Die verwendeten Symbole stammen aus dem lateinischen und dem griechischen Alphabet, den arabischen Ziffern und anderen Zeichen, wie z. B. Punkten, Kommata, horizontalen Linien und Sternchen. Im einfachsten Fall besteht ein Anwendungssymbol nur aus dem Grundsymbol, im komplexesten dagegen aus dem Grundsymbol mit Indizes und Exponenten (und gegebenenfalls zusätzlichen Zeichen).

Um der internationalen Anwendbarkeit willen wurden alle Grundsymbole und zusätzlichen Zeichen von den entsprechenden englischen Bezeichnungen abgeleitet, und es wurden die in der technischen Literatur bisher verwendeten Zeichen so weit wie möglich übernommen. Es wurde eine so weit wie möglich gehende Konformität der Symbole für alle Arten von Gleitlagern angestrebt.

Die in dieser Norm angegebene Einteilung ist für die Berechnungen und technologische und geometrische Bestimmungen als auch bei der Qualitätssicherung von Gleitlagern etabliert.

Größen, die für eine bestimmte Bauart einen festen Wert haben, werden, wenn möglich, mit Großbuchstaben bezeichnet. Je nach Anwendungsgebiet sind die Grundsymbole einzeln oder in entsprechenden Kombinationen mit zusätzlichen Zeichen zur Minimierung des Verwechslungsrisikos zu verwenden; die Verwendung von Bezeichnungen mit mehreren Bedeutungen lässt sich durch Hinzufügung von entsprechenden zusätzlichen Zeichen vermeiden.