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Der Wirkungsgrad eines Kraftwerks ist ein Maß für die Güte der Umsetzung von Wärme in elektrische Energie. Er wurde bisher im Wesentlichen unter wirtschaftlichen Gesichtspunkten gesehen, denn eine Verbesserung des Wirkungsgrads ist mit einer Brennstoffeinsparung verbunden. Heute ist der Wirkungsgrad eine wichtige Größe auch im Hinblick auf die Abgasemissionen, die von den klassischen Luftverunreinigungen Staub, Schwefeldioxid u. a. bis zu den klimabeeinflussenden Emissionen (insbesondere CO₂) reichen. Ein geringerer Brennstoffaufwand bedeutet gleichzeitig eine geringere Abgasmenge und damit, bei sonst gleichen Bedingungen, auch eine niedrigere Stofffracht. Während der wirtschaftliche Gesichtspunkt im Wesentlichen eine Angelegenheit des Kraftwerksbetreibers ist, haben luft- und klimabelastende Emissionen eine allgemeine Bedeutung.

Da der Wirkungsgrad unterschiedlich definiert werden kann, ist es notwendig zu sagen, wie er definiert ist, auf welches System er sich bezieht und unter welchen Voraussetzungen er gemessen werden soll. Diese Richtlinie gibt dazu Regeln und Hinweise. Besonderes Augenmerk wird dabei der Wärmeauskopplung aus Kraftwerken gewidmet. Die Richtlinie soll auch zur Harmonisierung der Begriffe beitragen.

Diese Richtlinie gilt für konventionelle Wärmekraftwerke, die als Blockanlagen ausschließlich oder überwiegend der Stromerzeugung dienen. Sie gilt nicht für Gegendruckanlagen sowie für Kraftwerke, deren Stromkennzahl weniger als 2,0 beträgt, oder für Blockheizkraftwerke.